Scoperta sensazionale da parte di un team di ricercatori: trovato l’RNA di una tigre della Tasmania. Vediamo tutte le informazioni a riguardo
La tigre della Tasmania era un marsupiale carnivoro striato delle dimensioni di un cane, chiamato anche tilacino, che un tempo vagava per il continente australiano e le isole adiacenti, un predatore all’apice che cacciava canguri e altre prede. A causa dell’azione dell’uomo la specie è ormai estinta. Ma ciò non significa che gli scienziati abbiano smesso di studiarlo.
Recuperato l’RNA di una tigre della Tasmania, perché è una scoperta così importante?
In un primo momento scientifico, i ricercatori hanno dichiarato martedì di aver recuperato l’RNA, materiale genetico presente in tutte le cellule viventi che ha somiglianze strutturali con il DNA, dalla pelle essiccata e dai muscoli di una tigre della Tasmania conservata dal 1891 in un museo di Stoccolma.
Negli ultimi anni gli scienziati hanno estratto il DNA da animali e piante antichi, alcuni dei quali risalenti a più di 2 milioni di anni fa. Ma questo studio ha segnato la prima volta che l’RNA, molto meno stabile del DNA, è stato recuperato da una specie estinta.
Sebbene non sia il focus di questa ricerca, la capacità di estrarre, sequenziare e analizzare il vecchio RNA potrebbe stimolare gli sforzi di altri scienziati verso la ricreazione di specie estinte. Anche il recupero dell’RNA da vecchi virus potrebbe aiutare a decifrare la causa delle pandemie passate.
Il DNA (acido desossiribonucleico) e l’RNA (acido ribonucleico), cugini biomolecolari, sono molecole fondamentali nella biologia cellulare.
Il DNA è una molecola a doppio filamento che contiene il codice genetico di un organismo, che trasporta i geni che danno origine a tutti gli esseri viventi. L’RNA è una molecola a filamento singolo che trasporta le informazioni genetiche che riceve dal DNA, mettendo in pratica queste informazioni. L’RNA sintetizza la panoplia di proteine di cui un organismo ha bisogno per vivere e lavora per regolare il metabolismo cellulare.
“Il sequenziamento dell’RNA dà un assaggio della vera biologia e della regolazione del metabolismo che avveniva nelle cellule e nei tessuti delle tigri della Tasmania prima che si estinguessero“, ha affermato il genetista e bioinformatico Emilio Mármol Sánchez, professore del Centro di Paleogenetica e SciLifeLab in Svezia, capofila autore dello studio che è stato poi pubblicato sulla rivista Genome Research.
“Se vogliamo comprendere le specie estinte, dobbiamo capire quali complementi genetici hanno e anche cosa stavano facendo i geni e quali erano attivi“, ha detto il genetista e coautore dello studio Marc Friedländer dell’Università di Stoccolma e SciLifeLab.
Ci si chiedeva per quanto tempo l’RNA avrebbe potuto sopravvivere nel tipo di condizioni, temperatura ambiente in un armadio, in cui questi resti erano stati conservati. I resti conservati al Museo svedese di storia naturale erano in uno stato di semi-mummificazione, con pelle, muscoli e ossa preservati ma organi interni perduti.
“La maggior parte dei ricercatori pensava che l’RNA sarebbe sopravvissuto solo per un tempo molto breve, come giorni o settimane, a temperatura ambiente. Questo è probabilmente vero quando i campioni sono bagnati o umidi, ma apparentemente non è il caso quando sono essiccati“, ha detto il genetista evoluzionista. Love Dalén del Centro di Paleogenetica.
La tigre della Tasmania somigliava a un lupo, a parte le strisce simili a tigri sul dorso. L’arrivo degli uomini in Australia circa 50.000 anni fa portò a massicce perdite di popolazione. L’arrivo dei colonizzatori europei nel XVIII secolo segnò la rovina per le restanti popolazioni concentrate sull’isola della Tasmania, con una taglia successivamente assegnata su di loro dopo che furono dichiarate pericolose per il bestiame. L’ultima tigre della Tasmania conosciuta morì in uno zoo della Tasmania nel 1936.
“La storia della scomparsa del tilacino è in un certo senso uno degli eventi di estinzione provocati dall’uomo più ben documentati e comprovati. Purtroppo, le tigri della Tasmania furono dichiarate protette solo due mesi prima che l’ultimo individuo conosciuto morisse in cattività, troppo tardi per salvandoli dall’estinzione“, ha detto Mármol.
Sono state lanciate iniziative private di “de-estinzione” volte a resuscitare alcune specie estinte come la tigre della Tasmania, il dodo o il mammut lanoso.
“Anche se rimaniamo scettici sulla possibilità di ricreare effettivamente una specie estinta utilizzando l’editing genetico su parenti animali viventi esistenti, e il lasso di tempo per arrivare ad un punto finale potrebbe essere sottostimato, sosteniamo ulteriori ricerche sulla biologia di questi animali estinti. animali“, ha detto Mármol.
